Bobsleigh : comment fonctionne l’engin le plus rapide des Jeux d’hiver

Le bobsleigh est une course de traîneaux sur piste de glace où les équipages atteignent jusqu’à 150 kilomètres par heure et subissent jusqu’à 5 G dans les virages les plus relevés, soit cinq fois leur propre poids plaqué contre la paroi. Tout se joue dans les cinq premières secondes de course : l’équipage pousse un engin de 170 à 210 kilogrammes sur une cinquantaine de mètres avant d’embarquer, et cette phase de poussée pèse à elle seule une grande partie du résultat final, puisqu’aucune propulsion n’intervient ensuite. Il existe deux formats de compétition, le bob à deux, avec un pilote et un pousseur, et le bob à quatre, avec un pilote, deux pousseurs et un freineur, disputés sur des pistes de 1200 à 1500 mètres comptant de 14 à 20 virages. Comprendre la mécanique de poussée, de guidage et de freinage explique pourquoi ce sport, souvent réduit à son folklore, est avant tout un exercice de physique appliquée.

Le bobsleigh, une course de traîneaux sur glace

Le principe en une phrase

Un équipage pousse un bob, une sorte de traîneau profilé monté sur deux paires de patins en acier, sur une piste de glace en pente et en virages, puis se laisse glisser jusqu’à l’arrivée en cherchant la trajectoire la plus rapide possible. Le classement se fait sur le temps cumulé de plusieurs manches, généralement deux ou quatre selon la compétition, l’écart entre les meilleurs équipages du monde se comptant en centièmes de seconde sur des courses d’environ une minute.

Le bobsleigh se dispute chaque hiver en Coupe du monde sur une dizaine de pistes homologuées à travers l’Europe et l’Amérique du Nord, avant de culminer tous les quatre ans aux Jeux olympiques d’hiver. Les épreuves individuelles se doublent d’un format bobsleigh à deux et bobsleigh à quatre pour les hommes, et d’un format monobob en plus du bob à deux chez les femmes, chaque catégorie donnant lieu à un classement séparé.

La phase de poussée, les cinq secondes qui décident de la course

Au signal de départ, tous les membres de l’équipage poussent le bob à pleine puissance sur une zone de départ d’une cinquantaine de mètres, avant de sauter dedans l’un après l’autre en pleine course, le pilote en premier pour prendre le volant, le freineur en dernier. Cette phase dure entre cinq et six secondes chez les meilleurs équipages.

Pourquoi la poussée pèse autant dans le résultat final ?

La vitesse acquise dans les cinquante premiers mètres se conserve, en grande partie, sur le reste de la piste : un bob qui part plus vite garde son avance tout du long, car les frottements de la glace et de l’air jouent ensuite à peu près à égalité pour tous les équipages sur une même piste. C’est pour cette raison que les meilleurs pousseurs de bobsleigh sont très souvent recrutés parmi d’anciens sprinteurs ou lanceurs d’athlétisme, capables de développer une puissance explosive maximale sur une très courte distance.

Quelle vitesse atteint un bob, et pourquoi ?

Les bobs atteignent des vitesses de pointe comprises entre 125 et 155 kilomètres par heure selon le profil de la piste, certaines pistes très rapides comme celles de Saint-Moritz ou de Whistler dépassant régulièrement ce seuil. Cette vitesse résulte de la combinaison entre le dénivelé de la piste, la qualité de la préparation des patins, le poids autorisé de l’engin et de son équipage, et surtout la propreté de la trajectoire choisie par le pilote : chaque frottement contre une paroi, même léger, ralentit sensiblement le bob sur le reste du parcours.

Les forces en virage, jusqu’à 5 G sur le corps des bobeurs

Dans les virages les plus relevés, l’accélération centrifuge peut atteindre 5 G, soit une force équivalente à cinq fois le poids du corps de chaque membre de l’équipage plaquée contre la paroi de glace pendant une fraction de seconde.

Ce que 5 G fait subir à un équipage

À cette intensité, le sang a tendance à se concentrer vers le bas du corps, la vision périphérique peut se réduire temporairement, et le simple fait de garder la tête droite demande un effort musculaire du cou important, ce qui place régulièrement le bobsleigh parmi les sports les plus dangereux au monde. C’est pourquoi les bobeurs s’entraînent spécifiquement à la résistance aux forces G, en plus de leur préparation physique de sprint, et pourquoi une mauvaise position dans le bob pendant un virage relevé peut, à elle seule, coûter des dixièmes de seconde en fin de course.

Bob à deux ou bob à quatre, quelles différences ?

Les deux formats partagent la même mécanique de base mais diffèrent par la taille de l’équipage, le poids de l’engin et les distances de départ.

Les postes à bord d’un bob à quatre

Le pilote, installé à l’avant, est le seul membre de l’équipage à diriger le bob, au moyen de cordelettes reliées aux patins avant : c’est lui qui choisit la trajectoire dans chaque virage. Les deux pousseurs, placés au milieu, apportent l’essentiel de la puissance au départ puis se contentent de rester le plus immobiles et regroupés possible pour limiter la résistance à l’air pendant la descente. Le freineur, à l’arrière, pousse également au départ puis actionne le frein à dents métalliques une fois la ligne d’arrivée franchie, jamais avant, un freinage prématuré en cours de piste étant strictement interdit.

La piste de bobsleigh, un couloir de glace millimétré

Longueur, dénivelé et virages

Une piste de bobsleigh mesure généralement entre 1200 et 1500 mètres de long, pour une pente moyenne de 10 à 12 %, et compte de 14 à 20 virages relevés selon les tracés. Chaque piste est unique : la disposition et l’inclinaison des virages varient d’un site à l’autre, ce qui oblige les équipages à reconnaître et à mémoriser précisément le tracé avant chaque compétition, un même virage mal négocié pouvant faire perdre l’équilibre du bob sur plusieurs dizaines de mètres.

Les pistes les plus rapides du circuit

Saint-Moritz, en Suisse, reste la seule piste de bobsleigh au monde entièrement naturelle, creusée chaque hiver dans la glace et la neige sans structure en béton réfrigérée. Les autres grandes pistes du circuit, comme celles de Whistler au Canada, d’Innsbruck en Autriche ou de La Plagne en France, sont construites en béton et refroidies artificiellement, ce qui permet de les exploiter sur une saison plus longue et d’en maîtriser plus précisément le profil des virages.