Les sports les plus pratiqués en Inde, du cricket au kabaddi

Le sport en Inde le plus pratiqué et le plus suivi reste de très loin le cricket, porté par l’IPL et ses audiences qui dépassent les 500 millions de téléspectateurs par saison, devant le kabaddi en pleine renaissance grâce à la Pro Kabaddi League et le hockey sur gazon, sport national à l’héritage de huit titres olympiques. Ce classement raconte une société où la popularité télévisuelle et la performance sportive internationale suivent des logiques très différentes : avec 1,4 milliard d’habitants, l’Inde reste l’un des pays les moins médaillés aux Jeux olympiques rapporté à sa population.

Le cricket, le sport en Inde numéro un incontesté

Aucun autre sport n’approche la place du cricket dans la vie quotidienne indienne. Il se joue dans les rues, les cours d’école et les terrains vagues de chaque ville, et rassemble une audience qui dépasse les 400 millions de fans lors des grandes compétitions internationales comme la Coupe du monde. L’équipe nationale masculine, championne du monde à plusieurs reprises, occupe une place presque religieuse dans l’imaginaire collectif.

L’IPL, la ligue qui a changé l’économie du cricket indien

Lancée en 2008, l’Indian Premier League a transformé le cricket en industrie du divertissement. Cette ligue semi-professionnelle réunit les meilleurs joueurs indiens et internationaux au sein de franchises représentant les grandes villes du pays, et attire jusqu’à 500 millions de téléspectateurs par saison. Les droits de diffusion et les contrats de sponsoring de l’IPL en font aujourd’hui l’une des compétitions sportives les plus rentables au monde, toutes disciplines confondues. Les meilleures franchises de l’IPL valent aujourd’hui plusieurs centaines de millions de dollars, un niveau de valorisation comparable à celui de grands clubs de football européens.

Au-delà de l’équipe nationale, le cricket domestique indien repose sur un maillage dense de compétitions régionales comme le Ranji Trophy, qui sert de vivier de recrutement pour l’équipe nationale et pour l’IPL elle-même. La diaspora indienne, très nombreuse au Royaume-Uni, aux Émirats arabes unis et en Amérique du Nord, entretient aussi une ferveur qui dépasse largement les frontières du pays.

Le kabaddi, la renaissance d’un sport ancestral

Le kabaddi est un sport de contact né dans l’Inde ancienne, où un attaquant doit toucher des adversaires puis regagner son camp en retenant sa respiration, en répétant à voix haute le mot kabaddi. Longtemps cantonné aux villages ruraux, il connaît depuis une dizaine d’années un retour spectaculaire, porté par une pratique estimée à plus de 30 millions d’Indiens.

Le principe du jeu reste simple à comprendre pour un public non initié : sept joueurs par équipe s’affrontent sur un terrain rectangulaire, et chaque raid dure le temps d’une seule respiration retenue, ce qui crée un format court et spectaculaire, particulièrement adapté aux formats télévisés découpés en manches courtes.

La Pro Kabaddi League, moteur de sa popularité moderne

Lancée en 2014 sur le modèle de l’IPL, la Pro Kabaddi League a professionnalisé le sport et l’a fait entrer dans les foyers grâce à une diffusion télévisée massive. La compétition revendique aujourd’hui plus d’un million de spectateurs par match en moyenne, un chiffre qui a fait du kabaddi le deuxième sport le plus suivi à la télévision indienne, loin devant le football ou le tennis.

Le hockey sur gazon, sport national à l’héritage olympique

Le hockey sur gazon porte le titre officieux de sport national de l’Inde, hérité d’une période où l’équipe masculine dominait totalement la discipline aux Jeux olympiques, avec huit médailles d’or entre 1928 et 1980. Cette suprématie s’est effacée face à la montée en puissance de l’Europe et de l’Australie, mais le hockey reste profondément enraciné dans des États comme le Pendjab, l’Haryana ou l’Odisha, qui continuent de former l’essentiel des joueurs de l’équipe nationale.

Le hockey indien a connu un sursaut inattendu aux Jeux olympiques de Tokyo, disputés en 2021 : l’équipe masculine a remporté la médaille de bronze face à l’Allemagne, sa première médaille olympique depuis 1980. Cette performance a relancé l’intérêt du public et des sponsors pour une discipline longtemps considérée comme en déclin irréversible.

Le kho kho et la malla-yuddha, les disciplines traditionnelles qui résistent

Derrière les trois grands sports médiatiques, l’Inde conserve des disciplines traditionnelles bien vivantes. Le kho kho, un jeu de poursuite et d’évitement disputé par deux équipes de neuf joueurs, se pratique massivement dans les écoles et fait l’objet de championnats nationaux réguliers. La malla-yuddha, une forme de lutte traditionnelle indienne proche du kushti, reste pratiquée dans les akhara, ces écoles de lutte rurales qui perpétuent un entraînement physique et une discipline de vie très codifiés, notamment dans le nord du pays.

Le kho kho a d’ailleurs franchi un cap symbolique avec le lancement de l’Ultimate Kho Kho League en 2022, une compétition professionnelle diffusée à la télévision qui cherche à reproduire, à plus petite échelle, le modèle de succès de la Pro Kabaddi League. La malla-yuddha, elle, reste largement à l’écart de toute professionnalisation, portée uniquement par la transmission orale et la tradition des akhara.

Pourquoi l’Inde remporte si peu de médailles olympiques malgré sa population ?

Le paradoxe est frappant : aux Jeux olympiques de Paris 2024, l’Inde n’a remporté que six médailles, une en argent et cinq en bronze, pour un pays de 1,4 milliard d’habitants, soit près d’un sixième de la population mondiale. Plusieurs explications reviennent régulièrement : l’obsession nationale pour le cricket, qui n’est même pas un sport olympique permanent, concentre l’essentiel des budgets et de l’attention médiatique au détriment des disciplines individuelles comme l’athlétisme ou la natation. Les infrastructures sportives de haut niveau restent aussi concentrées dans quelques grandes villes, loin de la majorité rurale de la population.

D’autres facteurs structurels s’ajoutent à ce constat : le système scolaire indien valorise historiquement peu le sport de haut niveau au profit des études, et le repérage des jeunes talents dans les zones rurales, où vit encore près de 65 % de la population, reste largement informel, faute de structures fédérales suffisamment maillées sur tout le territoire.

Tableau comparatif des sports les plus pratiqués en Inde